Cyclocross de Loenhout / Azencross (Cross des As)

Ce mardi avait lieu le cyclocross de Loenhout, 6ème manche du BPOST Trofee 2015/2016. Loenhout est un village au nord de la Belgique, proche de la frontière avec les Pays-Bas dans la région d'Anvers. Ce cyclocross porte le doux nom d'Azencross, ce qui signifie "Cross des As".

55 coureurs étaient engagés en Elite, je portais le numéro 31 (consultez la liste des participants ici). 4 représentants tricolores étaient prévus : Christophe et Gilles de Seynod (avec qui j'étais déjà dimanche), Quentin Jaureguy et moi-même. Si selon les jeux le 1 désigne parfois l'As (la plus haute carte), dans mon cas c'est la carte la plus basse.

Pour rejoindre le nord de la Belgique depuis le centre, une bonne heure de voiture nous attendait. Chaque sortie d'autoroute, ou presque, correspondait à un cyclocross international. C'est dingue comme l'élite de cette discipline est concentrée dans un périmètre minuscule : une bande de terre de 50km de large sur 100km de long doit contenir 80% des épreuves internationales connues. Au passage, en arrivant vers Anvers, on remarque que le paysage est plat et rempli d'éoliennes ... le plat pays prend ici tout son sens. Mais cette expression ne saurait résumer la géographie du pays dans son intégralité.

Comme dimanche à Diegem, après m'être garé dans les ruelles de la bourgade, j'ai récupéré mon dossard. Comme à Diegem, une quinzaine de camping-cars aux couleurs des différentes équipes étaient sagement rangés côte à côte. Ces campers sont regroupés par équipe, chaque coureur ayant le sien avec son nom et sa photo en grand ... les fans s'agglutinent pour voir leurs idoles, ils n'hésitent pas à s'afficher avec des drapeaux, des bonnets ou des vestes "fan club de XXX". Je crois qu'il y a plus de personnes "fan de" que de personnes venant sans afficher leur attachement à un coureur en particulier.

(Wout Van Aert, leader du BPost Trofee, observe attentivement ce type en bleu-blanc-rouge qu'il n'avait jamais vu auparavant)

La pluie s'est invité pendant près d'une heure, avant l'échauffement. Cette épreuve était celle que je craignais le plus : c'est habituellement un véritable bourbier dans lequel je n'étais même pas certain de faire plus de 500m sur mon vélo. Grâce à Clément, ex Rhônalpin devenu belge, qui est présent sur place pour assister Christophe et Gilles (et me donne aussi un coup de main dans l'organisation / mécanique), on a appris que le parcours était totalement sec avant que la pluie ne tombe. En me préparant bien à l'abri dans la camionnette puis sous le barnum que j'ai acheté en prévision de mauvaises conditions météo, je me suis dit que venir en Belgique et faire des cyclocross sans boue manquerait un peu de charme ... mais je m'en passerai volontiers.

On est parti faire une reconnaissance du circuit entre la course des Espoirs (-23 ans) et celle des féminines. J'ai fait un tour de reconnaissance globale puis un deuxième en tentant diverses trajectoires. Je me suis fait doubler par presque tous les coureurs mais j'ai remarqué que même les plus grands faisaient demi-tour sur le circuit pour repasser plusieurs fois au même endroit et tester différentes combinaisons. C'est d'ailleurs assez étonnant de croiser des coureurs en sens inverse, je me suis demandé à un moment si je n'étais pas dans le mauvais sens du circuit.

Le circuit s'est révélé excessivement roulant, moins physique et plus technique qu'à Diegem. Le parcours était plat, hormis quelques buttes à passer. Une grande zone de sable, qui aurait du me poser problème, était particulièrement tassée et ne présentait pas de difficulté particulière. En dehors d'un escaliers de 6 marches, de 2 tranchées à sauter et des 2 planches, tout passait à vélo. Les meilleurs ont réussi à sauter les planches et les tranchées sur leur vélo (bien aidés par un terrain très sec), mais ce n'était pas mon cas. Ces 2 tranchées à sauter et 2 autres qui se passaient sur le vélo, étaient assez peu visibles ... celui qui se loupe dans le feu de l'action risque fort de finir l'épreuve avec de la casse sur son vélo et sur ses os.

Après la reconnaissance du circuit, l'échauffement s'est poursuivi sur Home-Trainer. Des photographes ont à nouveau tenu à faire un portrait "sans casque, sans bonnet, sans lunettes et le maillot bien tiré". Tous ceux qui voulaient des photos ont eu le droit à un beau sourire. C'est assez dingue, j'ai du mal à croire que des collectionneurs tiennent à ce point à photographier chacun des participants ...

(Lars Boom, ex champion du monde en 2008, à mes côtés dans la zone d'attente)

J'ai rejoint la zone de départ à 15 minutes du compte-à-rebours final. Heureusement que Christophe m'avait prévenu qu'il fallait se rendre au podium pour signer devant les photographes, sans quoi je n'aurais jamais imaginé un truc pareil. J'avoue ne pas avoir compris pourquoi je devais re-signer une feuille de papier avec un gros marqueur rouge en présence des 2 hôtesses protocolaires devant une nuée de photographes, mais j'ai joué le jeu avec le sourire. Si j'y pense et que c'est organisé de la même manière vendredi à Baal, je tâcherai de lever le bras pour faire coucou aux spectateurs ... sous le coup du stress j'ai un peu oublié le public et n'ai regardé que la feuille et cet énorme marqueur rouge.

J'ai retrouvé ma compagne et ma belle-mère dans la zone de départ. L'appel a commencé : le placement s'effectuant en fonction du classement UCI, je me suis évidemment retrouvé dans les derniers. Ca m'arrangeait, j'étais sûr de ne gêner personne. A 3 minutes du départ j'ai retiré mes habits superflus et les ai confiés à ma compagne, j'ai changé de braquet car celui que j'avais dans la zone d'attente n'était pas vraiment adapté. Le décompte s'affichait en grand devant nous jusque dans les 30 dernières secondes. 5 feux rouges se sont allumés les uns après les autres, comme les barres de chargement de la batterie d'un téléphone ... quand les lumières sont passées au vert, les fauves ont été lâchés.

La ligne droite de départ était nettement moins bruyante qu'à Diegem. J'ai loupé mon départ sans que je sache pourquoi : les pédales se sont enclenchées rapidement, le corps semblait bien répondre ... pourtant au bout de l'interminable ligne droite j'étais déjà lâché avec au moins deux longueurs de retard sur mon prédécesseur. J'ai recollé aux roues des autres grâce à l'effet bouchon et à des gestes techniques propres et précis. Aujourd'hui, techniquement, j'étais vraiment sur un nuage : propre et rapide, fluide et efficace. Dans la boue ça aurait été une autre paire de manchettes, mais sur un terrain sec c'était parfait.

La logique sportive s'est appliquée : les coureurs ont filé les uns après les autres, je me suis retrouvé seul et j'ai pu profiter des encouragements qui m'étaient spécifiquement destinés. C'est vraiment génial d'être encouragé sur toutes les portions techniques. Bien que limité dans mon vocabulaire flamand, je sentais bien que les cris étaient positifs et qu'il ne s'agissait pas de critiques. Les Koman, Hop-Hop-Hop et "oooooohhhhhhh" rythmaient chacune des difficultés et chacune des lignes droites ou des relances.

Je me suis régalé dans les deux premiers tours. Quand techniquement on est propre, que physiquement on est bien et que la météo est favorable, c'est agréable. Le parcours permettait vraiment de se faire plaisir, d'autant plus que j'ai pris de l'assurance au fil des passages et avec l'expérience de Diegem. J'ai même décollé les deux roues et fait des petits sauts sur certaines buttes. C'était loin de la hauteur et de l'amplitude de ce que voient les spectateurs d'habitude, mais pour moi c'était du plaisir à l'état pur.

Quelques difficultés supplémentaires se sont ajoutées sur le circuit : il fallait éviter les verres de bière jetés sur le circuit et quelques spectateurs traversant le circuit à mon arrivée. J'ai eu beau crier, j'ai été gêné 2 fois au point d'être quasiment obligé de m'arrêter. De simples cordes tendues entre des piquets ne suffisent pas à empêcher des spectateurs de traverser en dehors des passages prévus à cet effet.

A l'issue du deuxième tour, je m'attendais à être éjecté par les commissaires. A mon premier passage sur la ligne, j'avais 2'15 de retard sur des leaders tournant en 6 minutes par tour. Le commissaire m'a fait signe de la main de continuer ... j'ai été surpris mais je me suis dit que la sortie était peut-être ailleurs. A l'issue de la ligne droite de départ peut-être ? En passant sur la ligne, mon retard était de 4'30 ... en respectant la logique il allait me manquer 45 secondes pour pouvoir boucler mon tour.

J'ai fait ce dernier tour à fond, à un niveau encore plus haut que les deux précédents. Plus j'avançais sur le circuit, plus je sentais le souffle chaud des cadors dans mon dos. Je n'avais pas le droit à la moindre erreur et je le savais. J'ai donné tout ce que j'ai pu mais c'était insuffisant. En entendant les clameurs se rapprocher de moi je pouvais estimer l'écart qui me séparaient d'eux : 50 mètres, 40 mètres, 30 mètres, 20 mètres, 10 mètres ... jusqu'au poste matériel dans lequel je me suis engouffré sans me poser de questions. Ils ne m'ont pas doublé, je ne les ai pas gênés. Mais il ne fallait pas 50 mètres de plus.

J'ai quitté l'épreuve par la petite porte. Celle des mécaniciens. Il m'a fallu quelques instants pour me remettre du stress de la situation. J'ai rejoint mes assistantes, j'ai rendu la puce de chronométrage et j'ai réalisé que je venais encore de vivre une très belle expérience. Le public était moins en délire qu'à Diegem, moins nombreux aussi selon mon ressenti (25 000 billets d'entrée ont été vendus dimanche, ce qui constitue le record pour la saison 2015/2016). Mais c'était un très beau moment, même si j'aurais préféré avoir ces 45 secondes supplémentaires. Sans la gêne des spectateurs et si je n'avais pas salué 2/3 fois le public dans ce que je croyais être mon dernier tour, je pense que ça aurait pu passer.

Je repars de cette épreuve avec une nouvelle expérience vécue, de l'expérience et des souvenirs. Je repars sans avoir de regrets. Je suis prêt à poursuivre demain à Bredene ma découverte de ce monde si particulier.

Consultez les photos prises par Clémence et mes données sur Strava.