24 heures du Mans : la course

Pour lire toute la phase d'approche avant le départ de la course, consultez cet article "24 heures du Mans : avant le départ".

Le départ de l'épreuve est atypique : 491 vélos d'un côté, 491 cyclistes de l'autre côté du bitume. Comme je le racontais dans mon article précédent, il a fallu se placer très tôt sur la ligne de départ, on s'est donc regroupé entre coureurs solos pour discuter. C'était mieux pour passer le temps. Le drapeau a été baissé à 400 mètres de nous, pendant qu'on discutait, sans qu'on soit prévenus par un signal sonore. Même en étant attentif, il aurait fallu de bons yeux pour voir le signal de départ. Un coup de trompette n'aurait pas été superflu. Nous discutions donc quand d'un coup on a vu les cyclistes se mettre à courir. On a fait de même, courant sur du goudron avec nos chaussures et nos cales pas du tout prévus pour ça. J'ai fait une course rapide, j'ai sauté sur mon vélo par l'arrière comme en cyclocross, les pédales se sont clipsées en un éclair et me voila remontant à gauche comme une fusée pour revenir sur les groupes en train de se former devant. Le cyclocross m'a bien aidé pour le départ, le saut sur vélo étant devenu un geste naturel.

Après une énorme remontée, les 10 premières minutes ayant été faites à fond sans se poser de question, j'ai rejoint le 2ème peloton. Pour prendre place à l'intérieur, il m'aura fallu faire un gros effort, les coureurs avec qui je me suis retrouvé étant placés 200/300m devant moi sur la grille de départ. Bien que faisant l'épreuve en solo, je savais que je ne ferai qu'une partie de l'épreuve donc je me suis permis cette remontée violente et brutale. Ce qui m'as le plus marqué au cours des premiers tours, c'est le bruit assourdissant des spectateurs. C'est incroyable : du début de la ligne droite des paddocks jusqu'au sommet de la côte Dunlop, on n'entendait même plus le sifflement des roues en carbone de la centaine de coureurs du groupe dans lequel j'étais.

Mon premier relais avec moi-même a duré un peu moins de 3 heures. 90 kilomètres sous une forte chaleur (il faisait encore 30° à 21h !). Ma compagne et mon ami Stéphane m'encourageaient depuis les paddocks, j'entendais facilement leur voix car au bout de 20 minutes le public massif du départ est retourné à ses occupations. En passant devant les stands, on n'entendait plus que des consignes d'équipe : "4 tours, 3 tours, 2 tours, dernier tour". J'ai levé le pied au bout de 40 minutes : le rythme était trop élevé par rapport à mon envie. Les premiers tubes de gels ont fait leur apparition sur le goudron à ce moment là, au même moment j'ai vu les premiers concurrents rentrer aux stands.

A ma grande surprise je me suis fait rattraper par un gros peloton dans lequel j'ai retrouvé quelques amis qui m'ont encouragé. Je pensais qu'ils me prenaient un tour alors qu'en réalité ils ne faisaient que combler leur retard pris au départ. Je suis resté dans les roues quelques tours, le temps de discuter avec Jonathan Martial, mon compagnon de chambre des premiers jours du Tour de Fête il y a 2 ans. Puis quelques mots supplémentaires avec Julien Tarissan, en compagnie de qui j'avais effectué le Tour des Flandres et Liège-Bastogne-Liège l'année dernière.

Je me suis de nouveau laissé décrocher, préférant rouler à un rythme plus léger et surtout plus régulier. Au bout d'une grosse heure, les premiers m'ont pris un tour. Un trio m'a doublé à grande vitesse, je me suis écarté pour ne pas les gêner. Le premier peloton m'a doublé quelques minutes plus tard, le paquet était imposant mais tout s'est bien passé car je me suis de nouveau écarté. L'orchestre qui jouait de la musique en haut de la côte Dunlop a disparu à peu près à cet instant : moi qui pensais qu'ils joueraient toute la nuit pour donner du baume au coeur des pédaleurs, qu'ils iraient jusqu'aux dernières minutes de l'épreuve tel l'orchestre du Titanic jouant pendant que le navire sombrait. Je me trompais. Une heure de musique, c'était suffisant : le Titanic n'avait pas besoin de musique pour rejoindre doucement le fond de l'océan.

J'ai donc fait ma première pause après 90 kilomètres, à peu près dans les temps que j'avais prévu. Je n'avais plus d'eau, il était temps de rentrer aux stands : l'hydratation est vraiment importante lors de ce genre d'épreuve, une déshydratation peut vite avoir des conséquences profondes. Je me suis arrêté à temps, j'ai refait le plein des bidons, mangé un peu et me suis reposé trente minutes comme je l'avais prévu. J'avais déjà commencé mon alimentation sur le vélo dès la première heure de course, sans jeter mes emballages au sol contrairement à d'autres.

J'ai repris la piste pour deux heures supplémentaires. La course avait débuté depuis 3h30 et pour certains la côte Dunlop devenait vraiment dure. Pour ma part, si je l'ai franchie sur le gros plateau lors des premiers tours, j'ai préféré utiliser systématiquement le petit plateau ensuite afin de conserver une cadence de pédalage plus élevée et ainsi ménager mes genoux. J'avais l'impression d'être une tortue dans l'ascension quand je me faisais doubler par un gros peloton, mais j'avais l'impression d'être un lièvre par rapport à d'autres concurrents qui étaient déjà à la limite de poser pied à terre. Je ne m'attendais pas à autant de défaillances aussi tôt dans l'épreuve.

Je ne m'attendais pas non plus à voir l'ambulance intervenir aussi souvent. Sur mes 5 heures en piste, je l'ai vu intervenir 5 fois pour évacuer des coureurs incapables de repartir sur leurs deux pieds ou leurs deux roues. Quand on voit chaque heure un concurrent se faire déposer sur une civière, sous une couverture de survie, parfois avec une perfusion en cours ... on se pose des questions. Ces questions, je me les suis d'autant plus posées en voyant le comportement de certains irresponsables qui m'ont mis des coups de coude alors qu'on est que 2 de front sur une piste qui fait 10 à 15m de large. J'ai vu une fille d'1m50 et 40kg se faire projeter dans les vibreurs puis dans l'herbe au moment où elle se faisait doubler. Je me suis fait doubler par un type qui a préféré passer dans l'herbe alors que longeais le bord du goudron et que tout le reste du peloton passait sans incident à côté de moi. J'avais une folle envie de mettre des coups de casques à certains irresponsables, mais ça aurait mis en danger d'autres coureurs et ce n'est pas dans ma mentalité de répondre par les gestes à ce genre de choses. J'ai fait des centaines de courses, dans différentes catégories (de la 2ème FFC aux cyclosportives, en passant par l'Ufolep et la FSGT) mais je n'ai jamais vu une telle agressivité inutile. Que ça joue des coudes sur des routes étroites et sinueuses je le comprends. Que ça joue des coudes sur un circuit aussi large, j'ai en revanche beaucoup de mal à le comprendre.

La particularité de cette épreuve, c'est que beaucoup de niveaux différents cohabitent. Il y a des coureurs de haut niveau, dont c'est quasiment le métier, et à l'inverse des débutants. Lors de la reconnaissance du circuit le matin, une fille a failli tomber et a dit à l'homme qui l'accompagnait "c'est dur à utiliser des pédales automatiques". C'était la première fois qu'elle s'en servait. Un peu plus tard lors de cette reconnaissance, j'ai expliqué à un homme que les 4 épingles ne devaient pas être accrochées en haut du dossard mais être réparties sur les 4 côtés ou les 4 coins. Avec 4 épingles en haut, son dossard flottait à l'horizontale, je n'avais jamais vu ça. Pendant l'épreuve, je me suis donc fait doubler par des coureurs expérimentés et j'ai doublé des personnes en short + tshirt + baskets sur des VTT à pédales plates. J'ai aussi été doublé par quelques personnes en baskets et pédales avec cale-pieds à sangle, ce qui m'a fait bizarre.

J'ai terminé ma première journée 5 heures 45 après le départ. Avec 150 kilomètres parcourus en 5h de selle, j'avais ma dose. Je comptais initialement repartir pour deux heures, mais au bout d'une heure trente j'en avais déjà marre de tourner en rond. Je peux trouver 50 raisons pour lesquelles j'aime le vélo, mais tourner en rond sur anneau si large sans jamais freiner, c'est pas du plaisir pour moi. C'est même plutôt une torture. J'ai stoppé à la tombée de la nuit et je suis allé prendre mon repas tranquillement. J'avais l'esprit serein, j'étais convaincu d'avoir pris la bonne décision.

Ca m'a permis de découvrir les coulisses de l'épreuve : les paddocks, les spectateurs, le village exposant, ... tout ce que je n'aurais pas pu voir si j'avais pédalé en solitaire. Ca m'as permis de dormir correctement, même si l'orage m'a réveillé vers 4h30 : des seaux d'eau se sont déversés sur la piste, accompagnés par un vent violent et des éclairs. Je n'aurais pas aimé être dessous.

Le matin, il a plu une partie de la matinée avant que le ciel bleu ne fasse son retour. Je comptais reprendre la piste pour quelques heures, le temps d'un décrassage, mais je n'avais aucune envie. Tourner en rond de cette manière ne me procure absolument aucun plaisir. Je me suis dit que je serais mieux à faire mon décrassage à Lyon, à prendre du plaisir sur de petites routes de campagne étroites et sinueuses. A voir le paysage défiler sous mes yeux, un paysage qui change régulièrement. J'ai rendu la puce de chronométrage, j'ai rangé mes affaires et j'ai repris l'autoroute pour rentrer sur Lyon.

Je ne regrette absolument pas mon abandon. Au final, avec 150km à 30km/h de moyenne, c'est comme si j'avais fait une cyclosportive normale. Je ne regrette pas cet abandon notamment car je ne prenais aucun plaisir pendant l'épreuve en dehors de la première heure de course, et car je tiens vraiment à être performant sur les contre-la-montre puis les cyclocross. L'effort consenti ce week-end ne va pas trop m'handicaper dans ma préparation : ce n'est pas l'effort idéal mais ce n'est pas non plus un effort trop perturbant. Je me suis arrêté au bon moment je pense. Je remercie ceux qui m'ont encouragé en pleine épreuve (ma compagne qui m'a assistée tout le week-end, Jonathan, Julien, Stéphane, Laurent X 2, Didier, les quelques lecteurs de mon blog qui sont venus me parler) et ceux qui m'ont envoyé des messages (ma famille et mes amis). Un immense bravo à tous les solos qui ont bouclé cette épreuve, du premier au dernier ils méritent le respect.

Je ne suis pas déçu, ne le soyez pas non plus. De belles performances vont venir dans les 4 mois qui arrivent, j'en suis certain !

Consultez mes données et les photos prises par ma compagne.